Предмет преступления является элементом объекта преступного посягательства, воздействуя на который виновное лицо нарушает или пытается нарушить общественное отношение.
Предмет ни в коем случае нельзя смешивать с объектом преступления. В связи с этим Т.Л. Сергеева отмечает, что в отличие от объекта предметом преступления может быть только конкретная вещь, материальный предмет. Объекту преступления всегда причиняется ущерб, однако этот ущерб в связи со свойствами объекта общественного отношения имеет нематериальный характер. Напротив, предмету вред либо не причиняется вовсе (вещи при краже), либо причиняется материальный, физический вред (вещи при ее повреждении).
Общественное отношение включает в себя целый ряд составных частей (элементов). К ним относятся субъекты, их деятельность, предметы материального мира и другие явления, способные удовлетворять человеческие потребности. Однако это не говорит о том, что, если субъекту причинен преступлением какойлибо вред, его можно рассматривать в качестве предмета преступления. Например, путем воздействия на лицо как на субъект общественного отношения может быть нарушена нормальная деятельность органов власти (ст. 318 УК РФ), при краже (ст. 158 УК РФ) предметом посягательства является чужое имущество и т.п. Но если объект преступления нарушается путем воздействия на субъект общественного отношения, последний выступает не предметом преступления, а в качестве потерпевшего, т.е. лицу преступлением причиняется физический, имущественный и моральный вред (см. ст. 42 УПК РФ).
Предмет преступления необходимо отличать от орудий и средств преступления, при помощи которых оно совершается (например, огнестрельное или холодное оружие при убийстве, различные приспособления для совершения кражи и т.п.) Бывает, что один и тот же предмет является одновременно предметом посягательства, а также орудием или средством совершения преступления. Например, похищение оружия с целью использования его для убийства. В первом случае оружие выступает в качестве предмета преступления, а во втором орудием преступления.
В юридической литературе существует подразделение преступлений на предметные и беспредметные. Здесь речь идет о том, что в одних составах предмет преступления введен в качестве обязательного признака, а в других он отсутствует. Например, в ст. 186 УК РФ (изготовление или сбыт поддельных денег или ценных бумаг) прямо названы в качестве предмета преступления поддельные банковские билеты Банка РФ, металлическая монета, государственные ценные бумаги, а такие составы преступлений, как клевета, изнасилование, дезертирство и т.п., предмета преступления не имеют.
Выявление предмета посягательства и его признаков имеет важное практическое значение. Так, различия признаков предмета посягательства позволяют отграничить некоторые смежные составы преступлений, поскольку разные предметы выступают в качестве элементов различных общественных отношений. Например, утрата должностным лицом документов, содержащих государственную тайну, подпадает под признаки состава преступления, предусмотренного ст. 248 УК РФ, а утрата документов, не содержащих государственной тайны, подпадает при соответствующих условиях под признаки должностной халатности (ст. 293 УК РФ); причиненный вред предмету посягательства оказывает влияние на квалификацию преступления (кража, совершенная в крупном размере, квалифицируется не по ч. 1 или ч. 2, а по ч. 3 ст. 158 УК РФ, где предусмотрено более строгое наказание).