Основание уголовной ответственности впервые было законодательно определено в ст. 3 Основ уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик, где указывалось, что уголовной ответственности и наказанию подлежит только лицо, виновное в совершении преступления, т.е. умышленно или по неосторожности совершившее предусмотренное уголовным законом общественно опасное деяние. Большинство ученых криминалистов (А.А. Пионтковский, А.А. Герцензон, В.Н. Кудрявцев и др.) на основе этой нормы сделали вывод, что единственным основанием уголовной ответственности по уголовному праву является наличие в действиях лица определенного состава преступления. Однако ряд авторов считает, что состав преступления не является основанием уголовной ответственности или, во всяком случае, является не единственным ее основанием. По мнению этих авторов (Б.С. Никифоров, А.Б. Сахаров, Т.Л. Сергеев, Б.С. Утевский и др.), основанием уголовной ответственности является не состав преступления, а вина (виновность) лица в совершении преступления, под которым они понимают совокупность различных обстоятельств как входящих в состав, так и лежащих за его пределами и характеризующих личность преступника, условия содержания деяния и т.п.
В соответствии со ст. 8 УК РФ, «основанием уголовной ответственности является совершение деяния, содержащего все признаки состава преступления, предусмотренного настоящим Кодексом». Это означает, что уголовная ответственность возможна лишь за те действия или бездействия, которые были определены законом как преступные. Совершение общественно опасного деяния является объективным основанием уголовной ответственности, а негативное отношение к такому запрету самого преступника ее субъективное основание.
Следовательно, функцию основания уголовной ответственности выполняет преступное деяние (даже если оно было прервано по независящим от виновного причинам на стадии приготовления или покушения).
В то же время основанием уголовной ответственности может быть не любое совершенное деяние, а только такое, которое включает в себя признаки конкретного состава преступления.
Если совершенное общественно опасное деяние не подпадает под признаки ни одного состава преступления, предусмотренного уголовным законом, уголовная ответственность не допускается, что соответствует ст. 8 УК РФ об основании уголовной ответственности. В связи с этим следует подчеркнуть, что основание уголовной ответственности обусловлено характером преступного деяния, а ее содержание и объем определяются совокупностью всех признаков соответствующего состава преступления, определяющих специфику конкретного вида преступления и его общественную опасность.
Определяя оптимально допустимое соотношение объективных и субъективных признаков совершенного преступного деяния, состав преступления является единственным законодательным эталоном уголовноправовой оценки виновного в квалификации совершенного им преступления.