Особое место в системе российского права занимает уголовное право. Оно, с одной стороны, охраняет наиболее важные общественные отношения (ч. 1 ст. 2 УК РФ), а с другой, регулирует общественные отношения, которые возникают при совершении преступлений, т.е. отношения между государством (в лице его правоохранительных органов) и лицом, совершившим общественно опасное деяние.
Следует отметить что государство, в зависимости от степени общественной опасности применяет различные методы охраны общественных отношений. При совершении преступлений небольшой или средней тяжести (ч. 2, ч. 3 ст. 15 УК РФ) государство в основном ограничивается мерами, имеющими своей целью восстановление нарушенного права; в более тяжких случаях оно применяет также меры, которые имеют своей целью воздействие на нарушителя и на других склонных к нарушению права лиц для предупреждения таких нарушений в дальнейшем.
Акцентируя внимание на различии между дисциплинарным проступком, административным нарушением, гражданским правонарушением и преступлением необходимо учесть, что оценка степени общественной опасности деяния дается законом, и тем самым определяется характер применяемой меры принуждения.
От гражданского права оно отличается тем, что регулирует отношения, возникающие вследствие совершения наиболее опасных для государства правонарушений. Гражданское право регулирует имущественные отношения и связанные с ними личные неимущественные отношения общества и др.
Меры принуждения предусмотрены и административным правом. Они тоже имеют предупредительный характер, однако от уголовноправовых они отличаются тем, что применяются за менее опасные для общества нарушения.
Уголовное право и уголовный процесс не могут существовать друг без друга, хотя каждый из них имеет свое специфическое содержание. Например, установив признаки состава какоголибо конкретного преступления (уголовное право), его в обязательном порядке необходимо возбудить, провести расследование и т.д. (уголовный процесс).
Уголовный процесс регулирует порядок возбуждения, расследования, рассмотрения и разрешения дел о преступлениях, равно как и исполнения приговоров (определений, постановлений), т.е. регулирует отношения, возникающие между государственными органами и гражданами в связи с разрешением вопросов о том, было ли в конкретном случае совершено преступление, кто его совершил и какое должно быть назначено виновному наказание.
Уголовноисполнительное право регулирует отношения, возникающие в процессе исполнения наказаний. Эти отношения отличаются от уголовноправовых по основанию и моменту возникновения, по субъектам и объекту. Основанием возникновения уголовноправового отношения является факт совершения преступления, а основанием возникновения уголовноисполнительного отношения обвинительный приговор суда с назначением наказания. Уголовноправовое отношение возникает в момент совершения преступления, уголовноисполнительное в момент вступления обвинительного приговора в законную силу.
Субъектами уголовноправового отношения являются обвиняемый и органы государства. Субъектами уголовноисполнительного отношения исправительные учреждения и осужденные.
Объектом уголовноправового отношения является деятельность по назначению наказания, а объектом уголовноисполнительного отношения деятельность по исполнению наказания.
Следует отметить, что некоторые вопросы уголовного права связаны с международным правом. Например, действие уголовного закона в пространстве (ст. 11 УК РФ), выдача преступников (ст. 13 УК РФ) и др. являются предметом обеих отраслей права. Многие статьи в Уголовном кодексе введены на основе международных конвенций, в которых участвует Россия (например, ст. 205, 206 и др.), а решение некоторых вопросов опирается на международное право.