Как и другие федеральные законы, принимаемые гражданские процессуальные законы начинают действовать только после официального их опубликования. Нормы гражданского процессуального права, содержащиеся в неопубликованных законах и иных правовых актах, не применяются (ч. 3 ст. 15 Конституции РФ).
По общему правилу, вновь изданный закон не имеет обратной силы, если об этом нет специальной оговорки в самом законе. В гражданском процессе ситуация иная. Суд должен применять тот процессуальный закон, который действует в момент совершения процессуального действия, независимо от того, какой закон действовал в момент возникновения процесса.
Действие гражданского процессуального закона прекращается в случаях: отмены закона; вступления в силу нового закона того же или более высокого уровня о том же предмете, что исключает действие прежнего закона.
Пространственные пределы действия процессуального закона образуют территориальные границы его применения.
Конституция РФ относит гражданское процессуальное законодательство к предмету ведения Российской Федерации (п. «о» ст. 71 Конституции РФ). Субъекты Российской Федерации не вправе принимать процессуальные нормы и устанавливать для судов процессуальные правила. Все федеральные суды и мировые судьи применяют единое гражданское процессуальное законодательство.
Гражданские процессуальные нормы имеют обязательную силу для всех граждан, юридических лиц и публичноправовых образований Российской Федерации.
На отношения с участием иностранных граждан, лиц без гражданства, иностранных или международных организаций гражданское процессуальное законодательство распространяется в соответствии с правилами, установленными гл. 43 и 44 ГПК РФ.