В гражданском судопроизводстве нарушенные субъективные права граждан и организаций должны быстро восстанавливаться, иначе будет утрачена их социальная и юридическая ценность.
В целях обеспечения быстрой правовой защиты в законе установлены, в частности, сроки обращения в суд по некоторым категориям дел (например, по делам о восстановлении на работе, о защите избирательных прав, по жалобам на акты привлечения граждан к административной ответственности), сроки исковой давности, за пределами которых невозможна судебная защита субъективных прав. С этой же целью созданы простые процедуры защиты прав в виде претензионного производства, третейского судопроизводства. В этом же ряду находится и институт процессуальных сроков.
В гражданском процессе процессуальный срок означает определенный гражданским процессуальным законом отрезок времени для совершения судами, лицами, участвующими в деле, и другими участниками судопроизводства каких-либо процессуальных действий.
Процессуальные сроки регламентируют срочность процессуальной деятельности субъектов гражданского судопроизводства, а их обязательность обеспечивается различными гражданскими процессуальными санкциями.
Придавая важное значение срокам рассмотрения гражданских дел, Пленум Верховного Суда РФ в своем постановлении «О ходе выполнения постановления Пленума Верховного Суда Российской Федерации от 24 августа 1993 года № 7 «О сроках рассмотрения уголовных и гражданских дел судами Российской Федерации» от 18 ноября 1999 года № 79, в частности, указал судам, что в целях защиты конституционных прав и законных интересов граждан гражданские дела должны рассматриваться в строгом соответствии с правилами судопроизводства, важной составной частью которых являются установленные законом сроки выполнения отдельных процессуальных действий.