Вещные права оформляют и закрепляют принадлежность вещей (материальных объектов) субъектам гражданских правоотношений, иначе говоря, «статику» имущественных отношений, регулируемых гражданским правом. Этим они отличаются от обязательственных прав, оформляющих переход вещей и иных объектов гражданских правоотношений от одних участников (субъектов) к другим («динамику» имущественных отношений, т.е. собственно гражданский оборот), а также от исключительных прав, имеющих объектом нематериальные результаты интеллектуальной деятельности, либо средства индивидуализации.
Вещные права носят, во-первых, абсолютный характер, отличающий их от относительных, обязательственных прав. Во- вторых, все вещные права оформляют непосредственное отношение лица к вещи, дающее ему возможность использовать соответствующую вещь в своих интересах без участия иных лиц. Их объектом могут служить только индивидуально определенные вещи, поэтому с гибелью соответствующей вещи автоматически прекращается и вещное право на нее. В обязательственных отношениях управомоченное лицо может удовлетворить свой интерес лишь с помощью определенных действий обязанного лица (по передаче имущества, производству работ, оказанию услуг и т.д.). Вещные права (за исключением права собственности) имеют ограниченный характер и содержание, поскольку речь идет о праве на чужое, уже принадлежащее кому-то имущество.
Категорией вещных прав охватывается, во-первых, право собственности — наиболее широкое по объему правомочий вещное право, предоставляющее управомоченному субъекту максимальные возможности по использованию принадлежащего ему имущества. Право собственности является основным, наиболее важным, но не единственным вещным правом. Во-вторых, в нее включаются иные, ограниченные (по сравнению с содержанием права собственности) вещные права (например, сервитуты). В статье 216 ГК РФ предусмотрен в принципе исчерпывающий перечень вещных прав лиц, не являющихся собственниками. К таковым, наряду с правом собственности, отнесены: право пожизненного наследуемого владения земельным участком (ст. 265 ГК); право постоянного (бессрочного) пользования земельным участком (ст. 268 ГК); сервитуты (ст. 274, 277 ГК); право хозяйственного ведения имуществом (ст. 294 ГК) и право оперативного управления имуществом (ст. 296 ГК).
Действующее законодательство закрепляет разнообразные вещные права, которые могут быть классифицированы по субъектному составу, объектам, целевому назначению. По субъектному составу можно выделить вещные права, субъектами которых могут быть только юридические лица (право постоянного бессрочного пользования земельным участком) или только граждане (право пожизненного наследуемого владения). По объекту выделяются группы вещных прав, касающиеся использования земельных участков либо жилых помещений и других объектов недвижимости. В зависимости от назначения различаются вещные права по хозяйственному использованию имущества (для коммерческой деятельности) и по его использованию для потребительских и других непроизводственных нужд.