Гражданские правоотношения существуют во времени, которое зачастую оказывает непосредственное влияние на их развитие. Нередко реализация гражданских прав ограничена во времени, например сроком действия заключенного договора. Во многих случаях и защита нарушенного права ограничена временными рамками. Поэтому осуществление и защита гражданских прав нередко впрямую зависят от фактора времени. Но юридическое значение имеет не сам по себе процесс течения времени, а его отдельные этапы (отрезки), называемые сроками.
Наступление или истечение установленного срока влечет за собой правовые последствия в виде возникновения, изменения или прекращения правоотношений, т.е. является юридическим фактом. Сроки представляют собой особую категорию юридических фактов, которые не могут быть отнесены ни к событиям, ни к действиям, поскольку большинство сроков имеют двойственный характер: будучи волевыми по происхождению, они связаны с объективным процессом течения времени.
Сроки, определенные периодами времени, исчисляются по установленным законом правилам (ст. 191 ГК), т.е. на следующий день после наступления календарной даты или события, которыми определено их начало.
В случаях, когда месяц, на который падает окончание срока, не имеет соответствующего числа, срок признается истекшим в последний день этого месяца (абз. 3 п. 3 ст. 192 ГК). Например, месячный срок, начавшийся 31 мая, истечет 30 июня, а начавшийся 31 января, истечет 28 или
29 февраля. Срок, исчисляемый неделями, истекает в такой же день последней недели срока (п. 4 ст. 192 ГК).
Правила исчисления сроков носят императивный характер. Закон предусматривает исключение на случай, когда окончание срока приходится на нерабочий (выходной) день. В этом случае днем окончания срока в соответствии со ст. 193 ГК считается ближайший рабочий день. Но при этомвыходные дни не исключаются при подсчете его продолжительности.
Особо регламентирован порядок совершения действий в последний день срока (ст. 194 ГК). По общему правилу подлежащее совершению действие может быть выполнено до 24 часов последнего дня срока. Это касается физических лиц и юридических лиц с неограниченным по времени режимом работы. Если же исполнение (действие) относится к организации с ограниченным сроком (режимом) работы, то срок считается истекшим в час, когда в данной организации по установленным правилам прекращаются соответствующие операции. Например, некоторые банковские операции проводятся банком до 16 часов, хотя банк прекращает работу в 18 часов. В таком случае исполнение, касающееся указанных операций, может осуществляться только до 16 часов, а иное — до 18 часов. Все письменные документы, сданные в организацию связи до 24 часов последнего дня срока, считаются переданными в установленный срок, даже если они адресованы организации с ограниченным режимом работы.
Гражданско-правовые сроки весьма разнообразны. Они могут классифицироваться по способам исчисления, основаниям установления, характеру определения, по назначению. Так, они могут определяться как промежутком (отрезком) времени, так и точным моментом. Сроки могут устанавливаться нормативным актом, соглашением сторон или односторонней сделкой (по воле участников правоотношения), а также судебным решением. По характеру определения законом или договором можно выделить сроки императивные и диспозитивные, общие и частные, определенные и неопределенные.
По назначению различают сроки возникновения гражданских прав или обязанностей, сроки осуществления гражданских прав, сроки исполнения гражданских обязанностей и сроки защиты гражданских прав. Сроки возникновения гражданских правоотношений порождают субъективные гражданские права или обязанности, в чем и состоит их назначение. Например, истечение срока приобретательной давности в соответствии со ст. 234 ГК влечет возникновение права собственности на вещь.
Сроки исполнения обязанностей — периоды, в течение которых обязанные лица должны исполнить лежащие на них обязательства. Такие сроки нередко устанавливаются соглашением сторон, а иногда вообще не определяются или определяются моментом востребования (ст. 323 ГК). Нарушение сроков исполнения обязанностей (просрочка) является основанием для применения к нарушителю мер гражданско-правовой ответственности.
Сроки защиты гражданских прав — предоставленные управомоченным лицам периоды времени для обращения к правонарушителю или к суду с требованием о защите или принудительном осуществлении своих прав. К ним относятся претензионные сроки и сроки исковой давности.