Некоммерческие организации создаются для управленческих, учебных, благотворительных и иных социальных целей и выполняют важную роль в становлении и развитии гражданского общества. Некоммерческие организации не являются профессиональными участниками гражданского оборота. Их предпринимательская деятельность обусловлена не целью получения прибыли, а достижением уставных задач, необходимостью материального обеспечения их основной деятельности, не связанной с участием в имущественных отношениях. В связи с этим некоммерческие организации в отличие от коммерческих имеют целевую (специальную) правоспособность (п. 1 ст. 49 ГК) и используют имеющееся у них имущество лишь для достижения целей, предусмотренных их учредительными документами (п. 4 ст. 213 ГК). При этом полученная прибыль не подлежит распределению между участниками (учредителями) некоммерческой организации. С учетом этих обстоятельств закон в большинстве случаев не предусматривает для этих организаций минимального размера уставного фонда (капитала), а также возможности банкротства (за исключением потребительских кооперативов и благотворительных и иных фондов).
Законодательство предоставляет право некоммерческим организациям создавать филиалы и открывать представительства. Управление некоммерческой организацией осуществляет созданные и формируемые в соответствии с законом и учредительными документами органы управления.
Некоммерческие организации могут создаваться в организационно-правовых формах, предусмотренных как Гражданским кодексом РФ, так и иными федеральными законами. Гражданский кодекс РФ предусматривает такие формы некоммерческих организаций, как: потребительский кооператив; общественная и религиозная организация (объединение); благотворительный и иной фонд; учреждение; ассоциация (союз).
Иные федеральные законы предусматривают возможность создания таких юридических лиц в форме: некоммерческих партнерств и автономных некоммерческих организаций; торгово-промышленных палат; товарных бирж; товариществ собственников жилья. Правовой статус, порядок создания и деятельности большинства названных некоммерческих организаций определяется отдельными федеральными законами. Каждая некоммерческая организация подлежит государственной регистрации в установленном законом порядке.
Законодательство выделяет несколько организационно-правовых форм (видов) общественных объединений — организация, движение, фонд, учреждение, орган общественной самодеятельности, политическая партия. Общественные объединения независимо от их организационно-правовых форм равны перед законом. По территориальной сфере деятельности создаются и действуют общероссийские, межрегиональные, региональные и местные общественные объединения.
Особенности правового положения некоммерческих организаций, общественных и религиозных объединений как участников отношений, регулируемых Гражданским кодексом РФ, определяются законом. В настоящее время таковыми являются Федеральные законы «О некоммерческих организациях» (№ 7-ФЗ от 12.01.1996 г. с последующими изменениями и дополнениями), «Об общественных объединениях» (№ 82-ФЗ от 19.05.1995 г. с посл. изм. и доп.) «О свободе совести и религиозных объединениях» (№ 125-ФЗ от 26.09.1997 г. с посл. изм. и доп.) и некоторые другие законы (например, о профсоюзах, политических партиях, садоводческих и огороднических объединениях).