Под правовыми принципами понимаются основные начала, наиболее общие руководящие положения права, имеющие в силу их законодательного закрепления общеобязательный характер. Такие основные начала присущи как праву в целом, так и отдельным правовым отраслям, в том числе гражданскому праву.
Значение отраслевых принципов не только в том, что они отражают сущность гражданского права, позволяют лучше понимать его смысл, правильно толковать и применять конкретные правовые нормы, но и должны учитываться при обнаружении пробелов в законодательстве и применении правовых норм по аналогии. Дозволительный характер гражданско-правового регулирования, рассчитанный на инициативу участников, заранее предполагает возможность появления таких правоотношений, которые вообще не предусмотрены правовыми нормами, но соответствуют «общим началам и смыслу гражданского законодательства» (п. 1 ст. 8 и п. 2 ст. 6 ГК). В этих условиях разрешение возможных между участниками конфликтов, не может осуществляться без опоры на общие принципы гражданского права. Применение правовых принципов может быть ограничено только федеральным законом и лишь в той мере, в какой это необходимо в целях защиты основ конституционного строя, нравственности, здоровья, прав и законных интересов других лиц, обеспечения обороны страны и безопасности государства.
Принцип юридического равенства характеризует правовое положение (статус) участников гражданских правоотношений. Они не имеют никакой принудительной власти по отношению друг к другу, даже если в этом качестве выступает государство или муниципалитет (город, поселок и т.п.) как публично-правовое образование. Напротив, все они обладают одинаковыми юридическими возможностями и на их действия по общему правилу распространяются одни и те же гражданско-правовые нормы.
Принцип неприкосновенности собственности означает обеспечение любым собственникам возможности использовать принадлежащее им имущество в своих интересах, не опасаясь его произвольного изъятия, запрета либо ограничений в использовании. Никто не может быть лишен своего имущества иначе как по решению суда (ч. 3 ст. 35 Конституции РФ). Изъятие имущества в публичных интересах также допускается лишь в прямо установленных законом случаях и с обязательной предварительной равноценной компенсацией.
В соответствии с принципом свободы договора субъекты гражданского права свободны в заключении договоров, т. е. в выборе контрагента и в определении условий своего соглашения, а также в выборе той или иной «модели» (формы) договорных связей (ст. 421 ГК). По общему правилу исключается понуждение к заключению договора, в том числе со стороны государственных органов.
Принцип недопустимости произвольного вмешательства в частные дела обращен, прежде всего, к публичной власти и ее органам, непосредственное вмешательство которых в частные дела (в том числе в хозяйственную деятельность участников имущественных отношений) допустимо только в случаях, прямо предусмотренных законом. В сфере личных неимущественных отношений данный принцип конкретизируется, в частности, в положениях о неприкосновенности частной жизни, личной и семейной тайны граждан (ст. 23 и 24 Конституции РФ). Реализацию требований этого принципа обеспечивают правила законодательства об имущественной ответственности государственных органов за незаконное вмешательство в гражданские правоотношения (ст. 16 ГК), а также о возможности признания судом недействительными актов публичной власти или их неприменения при разрешении спора (ст. 12 и 13 ГК).
Важное практическое значение имеют и другие принципы гражданско-правового регулирования.
Гражданское право как составная часть (элемент) единой правовой системы обладает присущими ему особыми функциями (задачами). Они характеризуют роль и место гражданского права в системе права, во всей правоприменительной практике. Основные функции гражданского права — регулятивная и охранительная. Особенностью гражданско-правового регулирования является преобладание регулятивных задач (в сравнении, например, с функциями, выполняемыми уголовным правом). Роль гражданского права состоит, прежде всего, в регулировании повседневных имущественных и экономических (предпринимательских) отношений. Иначе говоря, оно имеет дело не столько с правонарушениями, сколько с организацией обычных социальных взаимосвязей. Именно поэтому оно содержит минимальное количество запретов и максимум возможных дозволений. Таким образом, регулятивная функция гражданского права заключается в предоставлении участникам регламентируемых отношений возможностей их самоорганизации, саморегулирования.