Понятие гражданского права многозначно. Прежде всего, этим термином обозначают соответствующую отрасль права, т.е. совокупность или систему правовых норм (право в объективном смысле).
Гражданское право — одна из основных отраслей в российской правовой системе. Термин гражданское право берет свое начало от римского «цивильного права», под которым понималось право исконных римских граждан-квиритов, право государства-города. Поэтому и гражданское право нередко называют цивилистикой, а специалистов в этой области — цивилистами. Гражданское право регулирует подавляющее большинство повседневных взаимоотношений граждан и юридических лиц как имущественного, так и неимущественного характера. Такие взаимоотношения возникают, как правило, по воле их участников, которые сами определяют и содержание своих взаимосвязей, и даже последствия их прекращения или изменения. Поэтому гражданское право занимает центральное, ключевое место в частноправовой сфере и в целом в регламентации большинства имущественных и многих неимущественных отношений.
В целом, гражданское право это важнейшая отрасль права, нормы которой регулируют имущественные и связанные с ними личные неимущественные отношения граждан и юридических лиц, формирующиеся по инициативе их участников и преследующие цели удовлетворения их собственных интересов.
Гражданское право как система включает в себя Общую и Особенную части. Общая часть гражданского права — основные положения о понятии, возникновении, осуществлении и защите гражданских прав, субъектах и объектах гражданского оборота, а также о сроках и некоторые другие правила общего порядка, применимые ко всем гражданским правоотношениям. Она имеет важное системообразующее, теоретико-познавательное и вместе с тем практическое, правоприменительное значение, ибо составляющие ее правила так или иначе учитываются при применении всех других гражданско-правовых норм.
С этой точки зрения можно сказать, что все остальные нормы составляют Особенную часть гражданского права. Прежде всего, гражданское право делится на подотрасли — наиболее крупные группировки норм, регулирующих однородные группы отношений и имеющих свои общие положения. В настоящее время можно выделить в российском гражданском праве шесть таких подотраслей:
— вещное право, оформляющее принадлежность вещей (имущества) участникам имущественных отношений в качестве необходимой предпосылки и результата имущественного оборота;
— обязательственное право, оформляющее собственно имущественный оборот. Обязательственное право в свою очередь разделяется на подотрасли договорного и деликтного права, имея при этом единую для них собственную Общую часть;
— исключительные права на результаты интеллектуальной деятельности и средства индивидуализации (т.е. права, оформляющие принадлежность и режим использования нематериальных объектов — произведений науки, литературы и искусства, изобретений и полезных моделей, промышленных образцов, фирменных наименований, товарных знаков и т.п.);
— наследственное право, регулирующее переход имущества в случае смерти граждан к другим лицам;
— международное частное право, регулирующее права, подлежащие применению к гражданско-правовым отношениям с участием иностранных лиц или осложненных иным иностранным элементом;
— защита нематериальных (личных неимущественных) благ (чести, достоинства и деловой репутации граждан и юридических лиц, жизни, здоровья и личной неприкосновенности граждан, их частной жизни и т.п.).
В свою очередь перечисленные подотрасли делятся на институты — совокупности норм, регулирующих менее крупные однородные группы общественных отношений. Так, в подотрасли вещных прав можно выделить институты права собственности, ограниченных вещных прав, вещно-правовых способов их защиты, а в подотрасли обязательственного договорного права — институты отдельных договорных обязательств (купли-продажи, аренды, подряда и т.д.). Институты разделяются на более мелкие совокупности норм — субинституты. Например, институты договорных обязательств разделяются на субинституты, охватывающие правила об отдельных их разновидностях (институт договора купли-продажи — на субинституты розничной купли-продажи, поставки, контрактации и т.д.).